El quillay, árbol endémico de Chile, podría ser vital en la lucha contra la pandemia de Covid-19, según académicos de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile El característico árbol del bosque esclerófilo chileno tiene en su corteza un componente que se ha convertido en un codiciado potenciador para la formulación de vacunas, la saponina. Este compuesto químico se encuentra en la corteza del Quillay, y es utilizado ampliamente en la industria de la cosmetología y la cerveza por su capacidad para producir espuma. En el contexto de pandemia, el componente está adquiriendo un protagonismo particular por la capacidad para estimular el sistema inmune y generar buena respuesta frente a una vacuna. El profesor René Carmona, académico de la universidad estatal, detalló que la saponina tiene numerosas aplicaciones "es un producto industrial y cosmético principalmente. Se aprovechan sus cualidades como espumante y emulsificante natural, que le permiten ser usada en diversas aplicaciones tales como: espumante en bebidas y cervezas; dentífricos, champú, jabón líquido y cosméticos, industria del papel, extintores. Como emulsionante de grasas y aceites, como protector de sustancias coloidales". Pero también es utilizada "en medicina, en enfermedades respiratorias y de la piel, y adyuvante de vacunas animales y humanas. En agricultura como agente humectante y biopesticidas en el control de nemátodos y hongos fitopatógenos. Además de usos en la industria del vidrio y pulido de metales". Anotó que al ser un producto natural la saponina tiene la cualidad de presentar una mejor recepción en el cuerpo humano, razón por la que figura como un adyuvante clave para la formulación de una vacuna contra el SARS-CoV-2. No es primera vez que se utiliza este componente en la fabricación de vacunas. El profesor Carmona señaló que "se usa en la vacuna de la fiebre aftosa y se probó en el desarrollo de vacunas contra el SIDA, además es un producto aceptado por la FDA (Agencia de Administración de Medicamentos y Alimentos) de los Estados Unidos para el consumo humano en alimentos y bebidas bajo el código 21 CFR 172.510, y también por la Unión Europea en bebidas no alcohólicas". El quillay es la principal fuente de este compuesto. En su corteza, así como también en la madera de fustes y ramas, se puede encontrar la saponina. "El proceso de extracción es relativamente simple. Para facilitar la obtención, la corteza debe ser picada y la madera astillada. Luego se coloca en un recipiente con agua caliente por varias horas. Después se separa el extracto de las astillas y se concentra o se lleva a sequedad", explicó. Con sus 15 metros de alto en promedio y tronco de hasta un metro de diámetro, este árbol de follaje siempre verde y de flores blancas se encuentra entre las regiones de Coquimbo (470kilometros al norte de Santiago) y del Biobío (500 kilómetros al sur de la capital), zona donde se une a otras especies para dar vida al bosque esclerófilo chileno. "Forma principalmente bosques mixtos con especies tales como Litre, Peumo, Maitén, Boldo y otras. También se pueden encontrar en bosques puros, pero abiertos, formando un tipo de bosque de tipo parque", relevó el profesor Gustavo Cruz, académico del Departamento de Silvicultura y Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile. El quillay ha demostrado ser una especie capaz de adaptarse a diferentes tipos de suelo y clima, y con resistencia al estrés hídrico que ha generado la disminución de precipitaciones en la zona central de Chile. Se adapta a climas secos y áridos, pero también se encuentra en lugares frescos y húmedos, con presencia de nieves y heladas", detalló Cruz. El árbol se adapta a suelos degradados, secos y cálidos, y con pendiente. Sin embargo, su mayor desarrollo lo alcanza en suelos profundos y planos, donde se reporta que podría llegar a los 30 metros de altura y 1,5 metros de diámetro en su tronco. Además de su riqueza en productos derivados de su alta concentración de saponina, el profesor Cruz destacó que "es también una de las especies con mayor potencial apícola del bosque esclerófilo de Chile central, debido a su abundancia y oportuna floración para la alimentación de los apiarios y a las características de la miel que se obtiene de éste".
MARGARITA BASTÍAS
