di Stefano Casini
La debole organizzazione della Chiesa cattolica in un paese fortemente laico, dopo l'indipendenza della Banda Oriental, ha spinto l'arrivo di religiosi dall'Italia che dovevano unirsi al clero locale. Le prime congregazioni religiose cattoliche italiane arrivarono in Uruguay attorno al 1830 e nel 1859 questi arrivi aumentarono grazie alla nomina di Jacinto Vera a Vicario Apostolico. Secondo i documenti dell'Arcidiocesi di Montevideo, tra il 1850 e il 1930 erano presenti settanta sacerdoti italiani. Nel corso dell'Ottocento le messe erano autorizzate anche in italiano. Verso la metà del XIX secolo si stabilirono a Montevideo un convento di francescani italiani e cinque suore visitatrici di Milano. Arrivarono anche diverse congregazioni femminili, come le Figlie di Maria Santissima dell'Orto e le Figlie di Maria Ausiliatrice, suore Cappuccine della Madre Rubatto. Nel 1896 c'erano due congregazioni maschili e quattro congregazioni femminili di origine italiana. La partecipazione italiana non era limitata alla sola fede cattolica. Nel 1858 un gruppo di valdesi giunse nel dipartimento di Colonia dove fondarono Colonia Piamontesa (La Paz) e Colonia Valdense, uno dei più importanti stabilimenti di quella chiesa in America. Verso l'anno 1870 la colonia italiana di Carmelo (Colonia) inaugurò una cappella dedicata a San Rocco che fece trasportare da Genova una campana. In quel decennio fu installata una sede dell'Ordine dei Frati Minori Cappuccini e nel 1876 arrivarono i primi Salesiani da Torino, inviati da Don Bosco. Villa Colón.
Sebbene alcuni immigrati fossero anticlericali - borghesi liberali del centro e del nord della penisola - la maggior parte di loro mantenne la propria tradizione religiosa. La colonia italiana nel dipartimento della Florida iniziò nel 1883 la costruzione di una cappella dedicata al santo cono di Teggiano e due anni dopo trasferì una replica dell'immagine di San Cono da Teggiano (Salerno); il culto di San Cono divenne uno dei più importanti del paese, con migliaia di fedeli che celebravano la festa di San Cono. Più tardi , dovevano sorgere culti della Vergine Maria e santi come Cayetano Errico, José de Cupertino, Gerardo dei Tintori, Santa Lucia e San Gennaro. Nel 1894 un vescovo salesiano promosse la costruzione di una cappella nella colonia agricola di Porvenir (Paysandú), dove viveva un numero significativo di italiani. Nel 1887 c'erano settantaquattro scuole cattoliche nel paese, con 8144 studenti, e quasi la metà di loro (49,8%) erano delle scuole delle congregazioni italiane. Con l'arrivo di nuove congregazioni nel Paese, verso la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, la percentuale di studenti che frequentano le scuole cattoliche italiane sale al 65% . Nel 1916, su iniziativa della nipote del sacerdote José Bartolomé Capurro, fu costruita nel quartiere italiano allora chiamato Umberto I la Parroquia Nuestra Señora del Carmen. All'inizio del 1929 il sacerdote Luigi Orione, detto Don Orione, fondò la Congregazione della Divina Provvidenza nel quartiere di La Aguada.
A partire dai primi decenni del XX secolo, il flusso migratorio di sacerdoti italiani verso il Río de la Plata aumentò e successivamente la carica di Arcivescovo di Montevideo iniziò ad essere occupata da vescovi di origine italiana. Nel 1919 Juan Francisco Aragone fu nominato arcivescovo, secondo arcivescovo di Montevideo. Dopo le dimissioni di Aragone, Antonio María Barbieri occupa il posto tra il 1940 e il 1976. Barbieri è nato a Montevideo e ha studiato alla Pontificia Università Gregoriana a Roma. Nel 1958 Papa Giovanni XXIII lo nominò cardinale, primo uruguaiano a ricevere quel titolo onorifico. Tra il 1976 e il 1985 l'arcivescovo era Carlos Parteli, nato a Rivera figlio di italiani. Il salesiano José Gottardi, originario di Baselga di Piné (Trento), arrivato in Uruguay all'età di sei anni, è stato arcivescovo tra il 1985 e il 1998. Gottardi è stato sostituito da un altro salesiano, Nicola Cotugno nato a Milano, giunto come missionario a Montevideo nel 1962. Dopo aver esercitato varie funzioni, è stato nominato arcivescovo di Montevideo nel 1998, fino alle dimissioni nel 2013. È stato sostituito da Daniel Sturla, anche lui salesiano che è stato insignito come Cardinale e discendente di italiani.
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